百年前的中国：圆明园正大光明殿
在中国，皇帝的奢欲看起来是永不餍足的。在这个庞大的国家，大小衙门都有一座气派的殿堂来装点门面，或宫室巍峨、府第栉比，或大厦高兀、雕梁画栋，或错落有致、精妙不言。在这些威严堂皇的殿堂中，圆明园大概是最宏大最奢华的，因为经常在此接待外国来使的缘故，欧洲人对它的了解比虎丘山的行宫和其他秀美之地更多一些。
这座雍容华贵公园的名字非常质朴，叫做“圆明园”，占地十一平方英里，位于北京西北九英里左右。这里有不下三十组独立的皇家宫殿群，每个主殿周围都配有厢房，用以安顿不计其数的大臣、仆人和工匠，为听朝理政、公开召见及日常家政之用。每个建筑群都包括许多相互独立的宫殿，远远看来简直就是一个规模适中的村庄。这种建筑模式缺乏永久性，细看之下，就能发现其缺乏创造，显得小气，即便它是所有帝王宫殿中最奢华宏大的，这番气派也全凭华屋丽舍的海量堆砌，实际上既不庄严又不耐用。
在这三十组描金漆彩的宫殿群中，正大光明殿在大小、装饰和比例上是最引人注目的。正大光明殿建在约四英尺高的花岗岩台阶上，呈椭圆形，长约一百二十英尺，宽约四十五英尺，高二十英尺。台四周环以红漆圆木柱支撑沉重的檐顶，里层一排看起来不那么结实的柱子则标示出厅堂的区域，内排柱子的间隔部分砌着四英尺高的砖墙，形成了主殿的围屏或墙壁。砖墙上方镶着格子框架，框架里糊着高丽纸，可根据气温变化开关。天花板描绘着方形、圆形、多边形和其他几何形状，排列成各种不同的组合，里面填满花哨的颜色。地面工艺简单朴素，铺着漂亮的灰色地砖，棋盘式排列，严丝合缝，毫厘不差。循着一边走过去，大殿最里端是一座平台，正中雄踞着一张柏木精雕细刻而成的髹金龙椅，透露出一股威严之气，宝座之上是漆着红色、绿色及蓝色的柱子撑起的藻井。门前放置两面大鼓，是正大光明殿陈列的摆设之一，皇帝驾到的时候便咚咚敲响。
此外还有一些中国画，一座由伦敦利德贺街的克拉克打造的英国报时钟，抛光精致的黑樟木杆上插着一对斑雉翅膀制成的圆扇，立于宝座两侧。殿内上方正中悬挂着雍正皇帝手书“正大光明”四字匾额，下方有巨大的“福”字。
园内所有圆柱都没有柱头，无论是大殿内、藻井下还是支撑飞檐的木柱，全都用过梁来代替，过梁上面是伸出斜屋顶外的飞檐，过梁和立柱之间插入了木隔板，隔板上描彩烫金，富丽堂皇。整个建筑顶上罩着一层镀金的丝网，以防止燕子或其它有害物飞入，对飞檐造成破坏。
各组宫殿周围的场地分隔要么自然形成，要么由人工凿石叠山形成，但见低洼成谷，流觞曲水，假山池沼，各种景致，可谓浑然天成，巧夺天工。峻石地岬伸入湖中，谷地则隐入密林之中，好一番文雅的田园景色。满眼望去，庙宇洞穴，亭台轩榭，到处是一幅幅赏心悦目的园艺美景，各种果木布局考究、品目繁多，连树叶颜色的渐变也都考虑周全，不得不说的确称得上是旷世之作。
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